這幅《大公的聖母》（Madonna del Granduca）畫像是義大利文藝復興藝術大師拉斐爾（Raphael Sanzio）的原點，也是他初期的傑作。拉斐爾在二十一歲時畫了這幅畫，是他在佛羅倫斯所畫最古老的聖母像。之後到了十八世紀，佛羅倫斯的統治者托斯卡納大公斐迪南三世對這幅畫愛不釋手、甚至隨身攜帶，人們開始稱它為「大公的聖母像」。
這幅畫描寫了面容秀麗的聖母瑪利亞，一臉憂傷地低著眼，並抱著年幼的耶穌。這件畫作一眼就可看出其特徵是全部塗成黑色的背景，背景和人物的對比使得浮現在漆黑中的兩人身體產生彷彿會發光般的效果，醞釀出神秘的氣氛。
不過這幅畫隱藏的衝擊性事實，卻顛覆了這種印象。也就是說算是這件作品之標記的黑色背景，很有可能是被別人塗黑的。拉斐爾留下了好幾幅聖母子像，每一幅都畫了背景，全黑的背景很罕見。即便如此，還是有意見認定拉斐爾的企圖，認為他有可能為了呈現心中的意象而故意全部塗黑，這一點多年來一直爭議不斷。
二〇一〇年，終於弄清楚一部分事實。佛羅倫斯國立修復研究所拍了這幅畫的X光照片，發現在漆黑的背景底下果然畫有其他的風景。聖母子在室內，背景有牆壁和窗戶，右邊的窗戶外則是一片廣闊的田園風景。此外，風景是拉斐爾本身所畫，但卻似乎是在十七到十八世紀之間才被塗黑；還發現兩次塗黑的痕跡，聖母子頭上的光環也是後世畫上去的。
大公在一七九九年賣掉這幅畫，翌年又把這幅畫加進碧提宮的收藏，但當時已經是全黑的背景。
為什麼後世的擁有者要把大師拉斐爾所畫的美麗背景全都塗黑？
其理由有可能是因為老舊、顏料剝落，為了修復畫作；也有可能是十七世紀流行黑色背景的聖母像，為了趕流行之故，但兩種說法都沒有確據。
到底是誰、為什麼把背景塗黑，雖然仍是一個謎，但可以確定的是這個黑色背景是無視拉斐爾的企圖，由別人的手加上去的。也因此開始討論要不要復原畫作，或許公開拉斐爾畫作真實面目的日子也不遠了。
本文內容節錄自La Vie出版書籍《解謎世界名畫》，更多精彩名畫故事，請見《解謎世界名畫》。
