大家都知道阿波羅計畫，甚至能夠不假思索地列出那些在太空中，為人類踏出一大步的男性太空人名單－約翰葛倫、艾倫雪帕德以及尼爾阿姆斯壯。然而為美國贏得這場太空競賽－凱薩琳強森（Katherine G. Johnson）－這位在1960年代NASA中擔任「人類電腦」的關鍵人物，或許事先沒有得到太多的焦點關注，但隨著改編自其故事的傳記電影《關鍵少數》（Hidden Figures）問世，人們這才發現原來這位精通算數的非裔女性，竟是促成人類首次成功繞行地球，最不可或缺的大功臣。
1918出生於美國西維吉尼亞州鄉間的凱薩琳強森，自幼即展現數學天份，即使當時社會仍瀰漫種族歧視的氛圍，然而她的才華卻使她在求學過程中得到許多教授的照顧與指點，14歲跳級念完高中，18歲即完成大學學業，如同電影裡所說，凱薩琳絕對是算術組裡最精準的一位。身為該世代最聰明的人之一，凱薩琳同時擁有數學家、物理學家與太空科學家身分，因為其優異的計算能力，讓她在NASA水星計畫期間被分配到飛行研究部門，為早期的水星飛行計算軌道，成為不可或缺的一員。
「沒有那個女孩檢查過的數值，我不啟航。」第一位繞行地球的美國太空人約翰葛倫（John Glenn）如此說道。早期的IBM電腦對葛倫的飛行很重要，但不夠穩定，所以葛倫堅持要「那女孩」(指強生)手動地在他飛行前檢查數據。這次成功的飛行，理所當然地成為當時美蘇太空競賽的轉淚點。有了這次的經驗，凱薩琳也成為之後阿波羅計畫的一份子，精準絲毫無誤差的軌道數字計算，成功幫助阿波羅11號完成登入月球任務，讓阿姆斯壯得以說出那「這是我的一小步，人類的一大步！ 」經典名言。之後，凱薩琳繼續參與了後續太空梭、火星探測等太空任務，在NASA服務前後長達三十三年，直到1986年以68歲高齡光榮退休，而為了表彰她的成就與貢獻，NASA也將園區其一所研究中心大樓以她命名。
即將於今年屆滿百歲生日誕辰的凱薩琳，對她來說，在NASA工作的期間是她最引以為傲的歲月。關於電影中描繪那充滿歧視的工作環境，她表示：「我並沒有感覺到被隔離的情形，因為每個人都是來做研究的，都有工作任務需要努力完成。當然這不表示隔離情形不存在，我只是比較幸運沒受到這樣的待遇。」。
當然，礙於當時種族隔離法的規定，確實有區隔白人與黑人的廁所，然而凱薩琳並沒有像電影中得花上40分鐘來回上廁所，而是直接打破規則，「不然應該怎麼做呢？為了更遠大的利益著想，我們學會了將心力選擇投入值得奮鬥的事物。」。因為電影關係，讓這位太空競賽的幕後英雄畢生心血得以被看見，凱薩琳表示相當受寵若驚，自己只不過是把工作盡力做好，對家庭與社區亦是如此，她相信每個人都是這樣。「我只是去解決那些需要被解決的問題，」她帶著與生俱來的謙卑說道。
2020/02/24更新
參與美國NASA多項航太計畫的非裔科學家凱薩琳強生今天辭世，享嵩壽101歲。對於這位成就太空夢的幕後英雄，NASA署長布萊登斯坦（Jim Bridenstine）說：「她是美國英雄，她開創歷史的傳奇故事將永垂不朽。」布萊登斯坦讚譽她的勇氣，還說若沒有強生，就達不成諸多里程碑。
via NASA、二十世紀福斯影業
